Chiến thắng ở chung kết Cup FA hôm nay là nhiệm vụ bắt buộc với Man Utd để bảo vệ kỳ tích “ăn ba” của thế hệ 1999 trước sự đe dọa của “gã hàng xóm ồn ào” Man City.
Tháng 9/2009, chỉ một năm sau khi các ông chủ Abu Dhabi tiếp quản Man City, Sir Alex Ferguson – nhân vật đáng kính và được lắng nghe nhiều nhất của bóng đá Anh lúc ấy – đã đưa ra ý kiến về tương lai của môn thể thao Vua tại thành phố mà ông đã gây dựng tên tuổi.
Ngồi sau chiếc bàn làm việc trong tòa nhà học viện của Man Utd, bên dưới những bức ảnh của các cầu thủ đã giúp ông xây dựng đế chế ở sân Old Trafford, Sir Alex Ferguson được hỏi liệu Man City có bao giờ thống trị bóng đá Anh hay không, và liệu Man Utd bị bao giờ bị đánh giá là cửa dưới khi gặp đối thủ cùng thành phố hay không.
“Điều đó sẽ không xảy ra trong cuộc đời tôi”, HLV huyền thoại người Scotland trả lời một cách dứt khoát.
HLV Ferguson với ba danh hiệu đoạt được trong mùa giải 1998-1999, lần lượt từ trái qua là Ngoại hạng Anh, Cup FA và Champions League. Ảnh: Man Utd
Khi đó, Man Utd và Man City “kề vai sát cánh” theo đúng nghĩa đen, khi sân tập của hai CLB này chen lấn nhau để giành lấy không gian ở Carrington – vùng đất rộng lớn nằm ngay gần đường cao tốc M60 về phía tây nam Manchester. “Khi Ferguson phát biểu vào ngày hôm đó, các cầu thủ Man City gần như có thể nghe thấy giọng điệu khinh miệt của ông qua hàng rào”, báo Anh Sports Mail ví von.
Bây giờ, gần 14 năm sau cuộc phỏng vấn đó, Man City như ở trong cung điện bóng đá rộng lớn của riêng họ ở phía bên kia thành phố – một khu phức hợp hiện đại được xây dựng bằng tiền của Abu Dhabi, và tận hưởng những vinh quang dưới trướng Pep Guardiola. Thực tế này không chỉ cho thấy cán quân quyền lực giữa hai đội bóng thành Manchester đảo lộn nhanh hơn nhiều những gì Ferguson tưởng tượng, mà còn thể hiện vị thế thống trị của Man City trong bóng đá Anh.
Man Utd có thể nghi ngờ về về tính hợp pháp của những khoản đầu tư đã tạo nên thành công hiện đại của Man City. Nhưng điều thực sự khiến họ sôi sục là việc kình địch cùng thành phố tích lũy đều đặn các danh hiệu đang dần biến xanh lam thành sắc màu chủ đạo ở Manchester thay vì sắc đỏ truyền thống của Man Utd. Gần 14 năm qua, Man City đã giành bảy chức vô địch Ngoại hạng Anh, hai Cup FA và sáu Cup Liên đoàn.
Dường như Sir Alex cố tình lờ đi tương lai thực sự rõ ràng từ những năm trước. Hai ngày sau phát biểu xem nhẹ Man City kể trên, Man Utd thắng 4-3 trong trận derby gay cấn tại Old Trafford. Nhưng màn trình diễn ở đại chiến này cho thấy Man City đang thăng tiến mạnh mẽ trong thời gian ngắn và trong sâu thẳm Ferguson hẳn hiểu điều đó.
Gần 14 năm sau, đội bóng của Guardiola đứng trước ngưỡng cửa vượt qua rào cản cuối cùng còn sót lại, phá hủy tính độc nhất của một trong những thành tích mà đại kình địch luôn trân trọng nhất. Cùng với việc nâng cao danh hiệu Cup C1 châu Âu năm 1968, một thập kỷ sau thảm họa Munich, Man Utd tự hào hơn cả khi là CLB Anh duy nhất từng đoạt ba danh hiệu lớn gồm Ngoại hạng Anh, Cup FA và Champions League ở mùa 1998-1999.