Thế chỗ HLV huyền thoại Oscar Tabarez từ cuối 2021, nhà cầm quân 47 tuổi Diego Alonso giúp Uruguay lột xác, toàn thắng cả ba trận để giành vé dự World Cup 2022.
Tabarez dẫn dắt Uruguay 15 năm, giai đoạn 2006-2021, với đỉnh cao là chức vô địch Copa America 2011 và vị trí thứ tư tại World Cup 2010. Trước đó, ông từng dẫn dắt Uruguay từ năm 1988 đến 1990.
Nhưng bốn trận thua liên tiếp – dưới tay Argentina (hai lần), Brazil và Bolivia – khiến LĐBĐ Uruguay (AUF) quyết định khép lại chương lịch sử mang tên Tabarez. Khi HLV huyền thoại bị sa thải, Uruguay tụt xuống thứ bảy vòng loại World Cup 2022 – khu vực Nam Mỹ với 16 điểm sau 14 trận.
Khi Diego Alonso được AUF chọn và công bố thay thế Tabarez ngày 14/12/2021, sự hoài nghi và bi quan vẫn bao trùm. Sau sự nghiệp cầu thủ không thành tựu nổi bật, cựu tiền đạo 46 tuổi cũng chẳng tạo được nhiều ấn tượng từ khi khởi nghiệp cầm quân năm 2011.
Tuy nhiên, với Alonso, sự tươi mới, hứng khởi và phép màu dần đến với Uruguay. Không chỉ làm tốt nhiệm vụ khoả lấp khoảng trống Tabarez để lại, ông còn giúp Uruguay lột xác. Ông ra mắt bằng hai chiến thắng liên tiếp, 1-0 trước Paraguay và 4-1 trước Vezezuela, giúp Uruguay ngắt mạch năm trận không thắng.
Tới ngày 25/3, Alonso cùng Uruguay hạ đối thủ cạnh tranh trực tiếp Peru 1-0 nhờ công Giorgian de Arrascaeta để chính thức dự VCK World Cup 2022. Từ vị trí thứ bảy dưới thời Tabarez, Uruguay của Alonso vươn lên thứ tư với 25 điểm, hơn chính Peru kế sau bốn điểm và đoạt vé đi Qatar sớm một lượt trận.
“Ngày nào tôi cũng mơ được đến World Cup, và tôi thậm chí đã hình dung ra điều đó. Tôi đã cố gắng truyền khát khao đó cho các cầu thủ, nhân viên và toàn bộ thành viên trong đội. Các cầu thủ đã phản ứng trong thời điểm khó khăn, và tôi cảm ơn họ vì điều đó”, Alonso nói sau trận.
HLV 46 tuổi cũng tri ân người tiền nhiệm Tabarez. Ông nói: “Những gì Tabarez xây dựng ở Uruguay trong thời gian rất dài vừa qua đã mở đường cho thành công hiện tại. Tôi may mắn có thể sử dụng nó, và ghi dấu ấn để giúp Uruguay có mặt tại World Cup 2022“.
Chiến thắng trước Peru giúp Uruguay lần thứ tư liên tiếp dự VCK World Cup, sau ba lần trước vào các năm 2010, 2014, 2018. Nhưng đây mới là lần đầu tiên sau gần 50 năm đội tuyển nước này dự bốn kỳ World Cup liên tục kể từ giai đoạn 1962-1974.
Thời còn cầu thủ, Alonso hầu như vô danh, khi so sánh với những tên tuổi cùng thời của bóng đá Uruguay như Alvaro Recoba, Pablo Gabriel García, Marcelo Zalayeta, Fabian Carini… Ông chỉ đá cho ba CLB trong nước, gồm Bella Vista lúc khởi nghiệp giai đoạn 1995-1999 và Nacional năm 2006, rồi Penarol – nơi Alonso treo giày năm 2011.
Sự nghiệp đỉnh cao của Alonso gắn liền với bóng đá Tây Ban Nha, khi ông lần lượt đá cho Valencia, Atletico, Racing Santander, Malaga và Murcia. Tại đây, ông để lại dấu ấn là tiền đạo có sức càn lướt và thể lực dồi dào. Alonso thi đấu ấn tượng nhất trong màu áo Atletico, khi ghi 22 bàn qua 38 trận, góp công lớn giúp CLB vô địch giải hạng Nhì Tây Ban Nha mùa 2001-2002 để trở lại với sân chơi cao nhất La Liga. Đây cũng là mùa duy nhất ông khoác áo Atletico, theo dạng cho mượn từ Valencia.
Năm 2007, Alonso ghi bảy bàn qua 13 trận trong màu áo CLB Trung Quốc Shanghai Shenhua rồi trở lại Nam Mỹ, đầu quân cho Gimnasia La Plata của Argentina.
Sau khi giải nghệ, Alonso lập tức bắt đầu sự nghiệp huấn luyện, và hầu như chỉ nổi tiếng tại Mexico. Năm 2016, ông giúp Pachuca vô địch giải VĐQG Mexico, và sau đó là chức vô địch Champions League Bắc Mỹ một năm sau. Tại FIFA Club World Cup, Pachuca đoạt HC đồng khi hạ Al-Jazira 4-1. Sau đó, ông tiếp tục cùng CLB Mexico khác, Monterrey, đăng quang Champions League Bắc Mỹ năm 2019.
Trước khi đưa Uruguay tới World Cup 2022, HLV 46 tuổi không thành công khi dẫn dắt Inter Miami giai đoạn 2019-2021. Dưới trướng Alonso, Inter Miami thắng bảy, hòa ba và thua tới 14 trận, với tỷ lệ chiến thắng chưa đầy 30%. HLV người Uruguay vì thế bị sa thải vào tháng 1/2021 và trải qua gần một năm thất nghiệp trước khi được chọn kế nhiệm Tabarez.