Cuộc đua kịch tính ở ngoại hạng Anh

Đã từ lâu thì khán giả Ngoại hạng Anh chưa được sống trong một cuộc đua kịch tính, căng thẳng, như mùa 2018/19. Năm nay, nhìn vào sự sa sút của Liverpool, Chelsea, sự thăng hoa có thể nói là tạm thời của Arsenal, Tottenham, thì sẽ sớm thôi, ngôi đầu bảng sẽ trở về với Man City.

Vòng 21 Premier League 2018/19, Liverpool hành quân đến sân của Man City trong trận đấu đầu tiên của năm mới. Thời điểm đó, The Kop đang đứng ở ngôi đầu BXH, bỏ xa Man xanh 7 điểm. Điều này có nghĩa trận đại chiến ở Etihad ngày 3/1 sẽ mang tính chất quyết định với Man City. Họ buộc phải thắng nếu muốn bảo vệ chức vô địch Ngoại hạng Anh. Một thất bại trước The Kop, đồng nghĩa với việc bị đối thủ nới rộng cách biệt lên 10 điểm, thì coi như là dấu chấm hết.

Và rồi trận “chung kết” đó kết thúc với chiến thắng 2-1 cho Man xanh để họ rút ngắn khoảng cách điểm số với Liverpool xuống còn 4 điểm sau vòng 21. Nhưng trận đấu này có một sự kiện chắc chắn chưa CĐV The Kop nào quên được. Đó là John Stones phá bóng cứu thua cho Man City, khi mà chỉ còn 12mm nữa là bóng hoàn toàn lăn qua vạch vôi, đồng nghĩa với bàn thắng cho Liverpool. Nếu không có pha cản phá này, The Kop đã không thua, và số phận cuộc đua vô địch năm đó có thể đã khác.

Khi mùa giải 2018/19 khép lại, Sky Sports có đưa ra Top 10 khoảnh khắc quyết định cuộc đua vô địch của mùa bóng năm đó thì cú phá bóng của Stones xếp thứ 1. “Thời điểm ấy tôi chỉ biết nỗ lực bằng tất cả khả năng của mình rồi cầu nguyện. Đó có thể đã là bàn thắng mở tỷ số cho Liverpool và thay đổi hoàn toàn trận đấu”, Stones nói khi nhớ về cú phá bóng 3 năm trước.

Cũng trong mùa 2018/19, còn một khoảnh khắc vài milimet khác, ít nổi tiếng hơn khoảnh khắc của Stones, nhưng cũng mang vai trò quan trọng. Ngày 28/4/2019, Man City hành quân đến sân Burnley ở vòng 36 Premier League. Lúc này, Man xanh đã đứng ở ngôi đầu BXH, nhiều hơn Liverpool đúng 1 điểm. Trận đó, Man City đánh bại Burnley với tỷ số 1-0, nhờ bàn duy nhất của Sergio Aguero. Đáng chú ý, bàn thắng của El Kun hôm đó được xác định là bóng mới lăn qua vạch vôi vỏn vẹn… 29,5mm, trước khi được phá ra bởi hậu vệ Burnley.

Kết cục mùa 2018/19 thì ai cũng biết, Man City đăng quang với đúng 1 điểm nhiều hơn Liverpool. Nhắc lại 2 khoảnh khắc milimet kể trên để NHM nhớ lại rằng cuộc đua vô địch Premier League 3 năm trước đã được quyết định bởi những milimet như thế. Năm đó, gần 30 năm chờ đợi mỏi mòn cho cúp bạc Premier League lần đầu tiên trong lịch sử của The Kop lại phải dài thêm vì những milimet kể trên.

Và cũng nhắc lại 2 khoảnh khắc milimet để NHM nhớ lại rằng đã từng có lúc, cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh hấp dẫn thực sự tới phút chót như thế, khi mà những milimet thôi cũng có thể thay đổi số phận của cả 1 mùa giải. Đó là điều không xảy ra ở cả 3 mùa gần nhất. Mùa 2019/20, Liverpool phục hận thành công khi vô địch Premier League lần đầu tiên trong lịch sử với 18 điểm nhiều hơn Man City. 1 năm sau, Man xanh lại đăng quang với 12 điểm nhiều hơn M.U. Còn mùa trước, về lý thuyết là Man City vô địch với chỉ 1 điểm nhiều hơn Liverpool. Nhưng thực ra ở vòng cuối, ngay cả khi đội quân của Pep Guardiola bị Aston Villa dẫn trước 2 bàn thì ngôi đầu bảng vẫn chưa bao giờ tuột khỏi tay họ.

Nói vậy để thấy, đã từ lâu thì khán giả xứ sương mù chưa được sống trong một cuộc đua kịch tính, căng thẳng, như mùa 2018/19. Năm nay, nhìn vào sự sa sút của Liverpool, Chelsea, sự thăng hoa có thể nói là tạm thời của Arsenal, Tottenham, thì sẽ sớm thôi, ngôi đầu bảng sẽ trở về với Man City.

Và chúng ta lại càng có thêm lý do để nhớ về những milimet quyết định của 3 năm trước.